Foi ministro da Educação e Cultura do Brasil de 15 de março de 1967 a 30 de outubro de 1969, durante os governos de Arthur da Costa e Silva e da Junta Militar de 1969. Nesse período, implementou o Movimento Brasileiro de Alfabetização (MOBRAL) e assinou acordos com a USAID, que permitiram a aplicação de mais de 30 milhões de dólares em projetos educacionais. Também foi um dos principais revisores do Ato Institucional Número Cinco (AI-5), que ampliou os poderes repressivos do regime militar. Sua gestão foi marcada por intensos conflitos com estudantes, incluindo a Passeata dos Cem Mil e a invasão da UnB, além da morte do estudante Edson Luís durante uma repressão policial. Após deixar o cargo, retornou à Câmara dos Deputados e foi eleito senador pelo Rio Grande do Sul, onde atuou até sua morte em 1983.